孔明灯又叫天灯，相传是由三国时的诸葛孔明所发明。当年，诸葛孔明被司马懿围困於平阳，无法派兵出城求救。孔明算准风向，制成会飘浮的纸灯笼，系上求救的讯息，其后果然脱险，於是后世就称这种灯笼为孔明灯。另一种说法则是这种灯笼的外形像诸葛孔明戴的帽子，因而得名。
之所以叫孔明灯，一来是做出来后的天灯有点像孔明先生所戴的帽子，二来我们的民间是这样说出孔明灯的由来的。当年孔明被司马懿围困，全军上下束手无策，诸葛亮妙计一出，命人拿来白纸千张，糊成无数个天灯，再利用烟雾向上的引力带着它们升空，一个个小小的天灯升起，加上营内的人咋呼着：“诸葛先生坐着天灯突围啦！”，司马懿竟然信以为真，被蒙骗了过去。此计救了诸葛先生一命。
孔明灯的寓意孔明灯在古代，多做军事用途。现代人放孔明灯，多作为祈福之用。男女老少亲手写下祝福的心愿，象征丰收成功，幸福每一年。每逢喜庆日子或盛大的节日，人们都点起文灯来表达他们的美好心愿。点燃文灯前人们都要在灯上写出自己的愿望，与天灯一起冉冉升向苍穹，以祈求心愿能实现。
孔明灯的原理孔明灯的结构可分为主体与支架2部份，主体大都以竹篦编成，次用棉纸或纸糊成灯罩，底部的支架则以竹削成的篦组成。孔明灯可大可小，可圆形也可长方形。一般的孔明灯是用竹片架成圆桶形，外面以薄白纸密密包围而开口朝下。
孔明灯的原理是蜡烛加热，让灯内的空气分子一部分获得能量，跑到了外面，排出了一部分空气，而总体的体积并没有发生变化。质量变小，体积不变，所以灯内的空气密度就会变小。再根据阿基米德原理，外面的空气密度大于灯内的空气密度，所以灯就会往上浮。